影片从“一名党员”“一位干部”“一个亲人”三个不同的角度，从焦裕禄“洛矿建初功”“兰考战三害”“博山生死别”三个时期全面立体的回顾了焦裕禄同志短暂而光辉的一生。

道光十九年，圣上为除“三害”，命林则徐赴广州禁烟，两江总督陶澍整顿盐政，又命户部侍郎爱新觉罗·铁麟为仓场总督，赴通州漕运码头铲除日益猖獗、积重难返的漕弊。铁麟乃宗室贵胄，为了不负圣恩，重塑先祖辉煌，他决心大刀阔斧清弊惩奸，以期建功立名。漕运码头上官衙林立，文武交织，形成了一个贪污腐败、为非作恶，黑幕重重的独立王国。铁麟口衔天宪，微服私访，深感漕弊千端危机四布。开漕之日，铁麟查出临清卫山东前帮漕粮造假案，将领运官徐嘉传枷号示众，发配宁古塔，同时不顾坐粮厅的强烈反对，废掉了“盈”字号军粮经纪马长山，破格提拔年

风沙、水涝、盐碱等“三害”困扰兰考地区，焦裕禄受上级委派，来到这里担任县委书记。为了根治“三害”，尽快帮助群众脱贫，焦裕禄到兰考后马上深入调查，制订治理方案。当救灾物资运到兰考时，焦裕禄主动率领县委干部去火车站卸货、发货。但县委副书记、县长吴荣先对本应完成的工作却坐视不管，还对焦裕禄带头工作感到不满。县园艺场老场长被活活累死，焦裕禄很受震动，决定为基层干部增加口粮配给，但有人却在吴荣先的指使下向地委告状。上级前来了解情况，几百名群众堵住会议室大门，为焦裕禄鸣冤叫屈。不久，兰考又遇特大水灾，焦裕禄强忍肝痛，

通缉犯陈桂林生命将尽，却发现自己在通缉榜上只排名第三，他决心查出前两名通缉犯的下落，并将他们一一除掉。陈桂林以为自己已成为当代的周处除三害，却没想到永远参不透的贪嗔痴，才是人生终要面对的罪与罚。n影片引用的“周处除三害”典故，见于《晋书·周处传》和《世说新语》。据记载，少年周处身形魁梧，武力高强，却横行乡里，为邻人所厌。后周处只身斩杀猛虎孽蛟，他自己也浪子回头、改邪归正，至此三害皆除。