乾隆朝中期，乾隆皇帝春秋鼎盛，王朝强大不可一世之时。乾隆皇帝志得意满，举行朝会，给众大臣讲如何“富当家”，封赏了几年来治旱有功的甘肃巡抚王亶望，并擢升他为陕甘总督。此时，阿桂率大军平定准葛尔叛乱回京的路上，阿桂派门下的书办和珅回京送信。阿桂军报中的“大雨连月不开”引起了乾隆的警惕，他深夜传召和珅进宫问话，对和珅的应对自如和机敏干练产生了好感，但同时，确定了甘肃连续几年并无旱情的事实。

故事发生在清朝康熙年间。逃难途中，出身卑微的李卫邂逅岳思盈姐弟，他们结伴来到江南。李卫在客栈偷拿微服私访的十三阿哥胤禛的宝剑，赶赴县令冯月清所设法场，救下一群因哄抢粮食即遭处决的灾民，这一切被尾随其后的胤祥和胤禛看在眼中，对他大加赏识，并派他出任苏阳县令。目不识丁的李卫当官伊始闹出不少笑话，但他凭借机智与歪才，惩治了横行一方的恶霸，苏阳百姓对他称赞有加。李卫的功绩传到胤禛耳中，此时正逢西北战乱国库空虚，李卫又被任命为扬州知府，负责查处当地盐商偷税漏税一并惩处贪官。扬州赴任，与盐商的初次交锋让李卫知道了什么